佛教创始人释迦牟尼，本姓乔达摩，名悉达多。释迦是其种族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。释迦牟尼合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也即是“释迦族的圣人”的意思。
释迦牟尼生于公元前565年，卒于公元前486年，大约与我国孔子同时代。他是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属刹帝利种姓。
据佛经记载，释迦牟尼在29岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁时，他在菩提树下大彻大悟，逐创立佛教，随即在印度北部，中部恒河流域一带传教。年80在拘尸那迦城逝世。
他弟子很多，据传有五百人，其中著名者有十人。
2500多年前，古印度境内诸国林立，其东北部恒河边有个迦毗罗卫国，国王叫净饭，王后叫摩耶。
一日，摩耶夫人在睡眠之际，梦见一头白象腾空而来，从右肋进入自己身体，她顿时觉得体安快乐如服甘露，反视自身如日月光照，醒来后她就去见净饭王，告诉他梦中之事。
净饭王立即召集大臣们询问王后之梦是何预兆，一名婆罗门占卜者回答说：“此梦甚佳！王后已怀孕，必生王子，这王子是个千古圣人，定能光显释迦族”净饭王听后，不胜欢喜。
摩耶夫人自梦白象受孕后，百病不染，身体十分健康〔《杂宝藏经·卷第二》、《大壮严论经·卷第十四》载，释迦牟尼前生曾为六牙白象。〕摩耶王后怀孕已满10月，一日率众宫女漫游兰毗尼花园。那时正是四月初旬，风和日丽，生机畅达。花园里芳草萋萋，百花争妍，行树耸翠，莲蕖送香，充满吉祥喜庆的气氛。
游历花园一周后，摩耶王后在一棵无尤树的绿荫下休息。她见这无尤树枝叶茂盛，柔软低垂，树上花果鲜丽，芬芳可爱，便举手攀摘花果，于是，王子就生了下来。
佛经上说，王子刚生下来就能说话，无人扶持即能行走。他身上发出光明，目光注射四方，举足行了七步，每步地上都出现一朵莲花。一时间，香风四散，花雨缤纷，仙乐和奏，诸天神人齐声赞颂。地上也自然涌出二泉，一冷一暖香冽清净。
净饭王得子后，喜悦非常，替他取名悉达多，就是说他生时即有许多奇异祥瑞的意思。
释迦牟尼诞生刚七天，他母亲摩耶王后就因病去世了。净饭王悲从中来，悼痛不已，回顾年幼的王子，更是怆恻。于是他把摩耶王后的妹妹摩诃波闍波提接进宫中，托付她抚养王子。
摩诃波闍波提贤淑仁慈，视王子悉达多为己出，十分钟爱。净饭王又令三十二名宫女协助抚育，八女抱持，八女洗浴，八女喂乳，八女带领玩耍。后来摩诃波闍波提与净饭王结婚，抚养王子更为尽心。
童年时代的悉达多王子，聪明伶俐，无出其右。他得到了姨母的小心将护，寒暖得时，饮食得时，饮食有节，身体异常健康，发育也非常迅速，就如同尼拘陀树，得种肥沃之土，正与日俱长。
青年时期的悉达多王子，性喜清净。他对于宫庭中的声色喧嚣生活，甚感厌烦，常思出门游赏大自然景物。
一日，他乘坐七宝轮车，从东门出游，看见一老人，伛偻曲背，手扶竹杖，举步艰难，有如蚁行。悉达多王子顿时有感于人生老苦，心生尤郁。
又一日，他从南门出游，见一病人，面色痿黄，形容枯槁，气喘呻吟，痛苦万状。悉达多王子怜悯病人，心自尤怖。
又一日从西门出游，见一死者，直挺僵卧，淤血流溢，臭积难闻，一家老小，号哭送之。悉达多王子又有感于心，惶恐苦闷。
又一日，悉达多王子出北门游玩，看见一出家之人，圆顶缁袍，相貌不俗，精神朗澈，威仪有度。那出家人告诉他修行解脱之道，王子听后，决计弃绝富贵享乐，刻意修行，以求解脱“老”、“病”、“死”苦。
悉达多王子请求父母允许出家修行，净饭王和摩诃波闍波提夫人涕泣不许。他又向父母请求四愿：一不老，二不病，三不死，四不别。说若能满四愿，便不出家。净饭王一听，知其意仍要出家，重增尤戚。
无奈之下，净饭王苦心孤诣，令人建造春夏秋三时都百花盛开的宫殿，增设诸般妙乐歌舞，以悦王子耳目，又令人警戒守护，不许稍离，想使王子去掉出家之念。
释迦牟尼丝毫不为五欲的享乐所打动。二月八日的半夜，月色明朗。他消消起身，凝望着熟睡的妻子耶轮陀罗和儿了罗睺罗，默默地向他们告别，然后便出了房间。他看见宫女们和守卫之人都呼呼熟睡，犹如木石，又生感慨。
悉达多王子别了妻儿，唤起马夫车匿备马。车匿高声泣谏，想惊醒宫中之人，不料却都鼾睡不醒，他只得替王子备马。
王子跨上白马，取道北门逾墙而出，车匿也紧随其后。佛经上说，马初举步，大地震动，四大天王捧承马足，梵天帝释执幡引路。
王子出城之际，发下誓愿：“我若不了生死，终不还宫；我若不成佛道，终不还见父王；我若不尽恩爱之情，终不还见姨母妻儿。”
于是，悉达多王子与马夫车匿，一骑一步，乘着茫茫夜色，横渡清溪。到天明的时候，已达百里之外，走到了阿拔弥河边的深林，就是古跋伽仙人修苦行的地方。
悉达多王子见这里山林繁茂，寂静无哗，心中欢喜，便命车匿牵马回宫，车匿不肯，涕泣相劝道：“王子生长宫中，安享尊荣，今到山林，伴随荆棘虫兽，怎经得住这诸多苦患险难呢？”王子回答说：“你不必多言，须知我在宫中，虽能免有形的荆棘虫兽，却不能免无形的荆棘虫兽，我现在正欲解除老病死苦，而得永久真实的安乐。”
说罢，悉达多王子心中思忖；若不剃除须发乃非出家，即拔金刀，手自削发，且发誓言：“我今剃除须发，愿与一切众生断除烦恼习障。”这时来了一个猎人，身著袈裟，王子就以身上的华丽服饰相换，完全成了僧人形象。
马夫车匿见此情形，知不能挽回，只好牵马拜辞，寻路回宫。
释迦牟尼出家后，曾多方寻访明师，以求大道。他见众多修行之人，或以草为衣，或不食自饿，或翘一足，或卧尘土荆棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以为然，知其皆为外道。
后来，释迦牟尼从师隐居山洞的阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩学习禅定。前者教他“追随沉思默想步骤”，就能得到“空寂王国”；后者对他宣读“既非心理作用也非心理作用的状态”。
于是释迦牟尼独处一山洞之中，盘膝趺坐，面壁静心，以求觉悟。春去秋来，终无所得，他明白了这不可能得到启迪，于是改变主意，决定去体验禁欲苦行，以求解脱。
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